Au cours du siècle dernier, de nombreuses équipes qui ont réussi soit sur le plan international soit au niveau des clubs, ont introduit des nouveaux systèmes de jeu révolutionnaires : la très bonne attaque de la Hongrie des années 50 ou le très défensif système italien catenaccio. Cet article a pour but de décrire brièvement l'évolution des différents systèmes de jeu au cours des années.

Au tout début, le football était un jeu chaotic, sans réelle structure : tous les joueurs tentaient de marquer le plus de buts possibles et donc, tous les joueurs de champs avaient un rôle d'attaquant. En 1863, l'Association Anglaise de Football a introduit la règle du hors-jeu de façon à ce que tout joueur situé à l'avant du joueur en possession du ballon se retrouvait en position de hors-jeu et était dans l'incapacité de jouer le ballon. De même, un léger changement s'est produit avec un attaquant déplacé vers l'arrière comme soutien du seul défenseur (voir fig. 1). La règle du hors-jeu a eu pour conséquence la transformation du football en un jeu de dribble et marquer des buts devenait plus difficile.

Ensuite, en 1868, la règle du hors-jeu a été modifiée de façon à ce que l'attaquant soit dans l'obligation d'avoir trois joueurs entre lui et la ligne de but sur la dernière action (par un de ses co-équipiés). Les rôles et les responsabilités des joueurs ont mieux été définis et le système 1-1-8 s'est transformé peu à peu vers un système 1-2-7 puis 2-2-6 utilisé notamment par l'équipe des Queens Park Rangers dans les années 70, et enfin 2-3-5, une formation pyramidale utilisée par l'Uruguay pour remporter la Coupe du Monde de 1930. Ce dernier système conserve un esprit offensif avec deux ailiers effectuant des passes vers trois avants. Cependant, quelque soit la formation, la règle du hors-jeu rendait toujours difficile le marquage de buts.

Par conséquent, en 1925, cette règle a été à nouveau modifiée. Seuls deux joueurs devaient se trouver entre l'attaquant et la ligne de but au lieu de trois. Le nombre de buts marqué s'en est trouvé largement augmenté. Une parade fut toutefois trouvée par Herbert Chapman, le manager de l'équipe d'Arsenal, avec le système innovant en forme WM (voir fig.2).

La formation traditionnelle 2-3-5 a été modifiée : un joueur a été déplacé vers l'arrière à partir de la ligne de milieu de terrain défensif vers le centre de la défense, pour devenir un troisième arrière-centre ou stopper. Les deux arrières étaient alors poussés vers la ligne de touche afin de marquer les ailiers adverses. Ce système a été une première version du système 3-4-3 où tous les cinq défenseurs devaient marquer leur contre-partie adverse. Les joueurs individuels avaient alors des rôles bien spécifiques tant en attaque qu'en défense.

Au cours de cette période, l'Italie a remporté les Coupes du Monde de 1934 et 1938 en mélangeant les éléments défensifs de l'ancien 2-3-5 système pyramidal avec les éléments offensifs de la formation WM.

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